昭和24年に誕生した軽自動車の規格は、「国民が気軽に自動車を所有できるように」という目的で打ち立てられたもので、税金を優遇する代わりに厳しい制約が課せられ、あえて普通乗用車との差別化が図られていた。

そのため軽自動車は我慢が付きものの乗り物という認識が一般的になったが、度重なる規格の改定や技術の著しい進歩、各メーカーのアイデアにより、今では普通乗用車と遜色（そんしょく）ない…どころか、積極的に選びたくなるようなモデルが数多く登場している。

車両価格の安さやクルマとしての性能が低かったことから、かつては「軽に乗っていると恥ずかしい」などという偏見もあった。しかし、現在は無駄を美とする時代ではない。エコロジーで必要十分、そして普通乗用車以上に個性的な軽自動車に、昔とは違う意味で注目が集まっている。

幾度にもわたる規格改定を受けてきた軽自動車が、現在のスタイルになったのは平成10年10月のこと。決まりごとは4つだけで、排気量が0.660リットル（660cc）以下、全長が3.4m以下、全幅が1.48m以下、全高が2.0m以下となっている。64馬力という最高出力はメーカーサイドの自主規制であり、法的に定められたものではない。